史丹佛大学研究团队发现,多任务任务的想法是一个迷思,大脑是无法同时多任务,只是不停快速在不同任务中切换注意力,这样的人一般来说更容易分心。
有许多数字世界的居民,都对自己能够进行多任务任务感到自豪。在进行重要工作的当下,还可以把眼光掠过其他管道进来的最新动态。
但是史丹佛大学一个十分具说服力的研究显示,多任务任务的想法是一个迷思,因为大脑是不会多任务任务的,只会很快的从一个任务(我的工作)切换到另外一个任务(那些好笑的视频、朋友的新消息、逼人的简讯)。
注意力的任务不会真的像「多任务任务」一词说得那样平行进行,他们反而需要快速地从一件事情转换到另外一件事情。每一次转换,当我们的注意力再度回去原有的工作,它的强度就大大减低了,有时候要花几分钟,才能够重回原本专注的深入程度。
这类的祸害会四溢到生活其他方面,其中一点是,不能够从讯号(你想要专注的)过滤掉噪音(一切分心的事物),使你不能分辨哪个重要,把注意力维持在重要事物的能力就降低了。史丹佛大学研究团队发现,重度进行多任务任务的人,一般来说更容易分心。多任务任务的人努力集中注意一件事情时,其大脑所激活区域比仅做这一件工作的人多——这正是分心散漫的神经指标。
甚至,多任务任务的能力也打了很大折扣了。就像一位故去的研究人员克利佛.纳斯(Clifford Nass)说的,进行多任务任务的人是「忙无关之事的笨蛋」。他们不但阻碍了专注,还阻碍分析性的了解和同理心。
认知控制
相反的,认知控制让我们专注于一个特定的目标或任务,一边抗拒分心,一边时时不忘——这正是进行多任务任务会伤害的能力。
这种钢铁般的专注既对我们的工作十分重要,特别像是飞航交通管制——屏幕上满布令人分心的信息,引诱人从该专注的那一架飞机上分神。专注也对逐项完成一天中待办事宜同样重要。
这里给进行多任务任务的人一个好消息:认知控制是可以加强的。自愿受试的大学生尝试十分钟的专注或数呼吸,或者是比较容易的任务:像翻阅赫芬顿邮报(Huffington Post)、Snapchat或BuzzFeed。
只需三次十分钟的数呼吸课程,就足以让他们在一连串的测试中显示出注意力技巧有所增进,重度的进行多任务任务的人受益最大,他们在测试一开始的时候表现较差。
如果同时进行多任务任务使注意力耗弱,那么只需要一个专注的锻炼,如数呼吸,就可以提高注意力,至少在短期之内。锻炼以后虽然马上就会有所改善,但没有迹象显示,注意力的提高会继续下去,因此在我们雷达上记录的是一个「状态」效应,而不是持续的「素质」,大脑注意力神经回路需要更多持续的努力,以便创造稳定的「素质」,我们下面将会读到。
即使是禅修初学者也可以强化注意力技巧,获得一些令人意外的利益。举例来说,加州大学圣塔芭芭拉分校的研究人员给自愿受试者八分钟的正念呼吸指导,发现这个短短的注意力课程(相较于读报纸或只是放松)之后,可以减少他们心四处游荡。
这个研究固然引人兴味,后续的研究更有说服力。同样的研究人员给自愿受试者两周的正念呼吸课程,加以其他日常活动,如正念进食,共六个小时,再加上每天在家十分钟的加强课。
主动控制组则用同样的时间研究营养。结果又一次显示,正念改善了专注力,不再妄念纷飞。
令人惊奇的是:正念同时也改善了工作记忆——把信息记存于心,以转换成长期记忆的能力。注意力对工作记忆很重要,如果我们没有注意,一开始就记不住那些信息。
参与这个正念研究的学生,当时还在上学。经过正念练习后,他们不但注意力和工作记忆大幅提高,还带来了一个更大的惊喜:正念可以提高研究所入学考试GRE分数超过30%。